Charybde est la fille de Poséidon et de Gaïa, elle vivait sur un rocher du détroit de Messine, entre l'Italie continentale et la Sicile. Elle avait un appétit vorace et avait l'habitude de voler des animaux pour les dévorer.
 
Charybde doit sa métamorphose en monstre à l'une de ses mauvaises actions. Héraclès, lors du dixième de ses travaux où il ramenait le troupeau de Géryon, fit une halte, Charybde vola une partie du troupeau et fut punie par Zeus, qui la foudroya et la changea en un gouffre marin.
 
Terreur des marins, Charybde avalait trois fois par jour d'immenses quantités d'eau, avec les poissons, les navires et leurs équipages. Elle rejetait ensuite l'eau et ce qui n'était pas comestible.